Papieren handdoeken zijn effectief in het absorberen water vanwege hun losse weefselstructuur, waardoor water tussen de vezels kan stromen. Deze capillaire werking maakt het mogelijk dat zelfs tegen de zwaartekracht in water wordt opgenomen. Deze handdoeken dienen vergelijkbare doeleinden als traditionele handdoeken, zoals het drogen van handen, het schoonmaken van ramen en andere oppervlakken, afstoffen, en het opruimen van gemorste vloeistoffen.